明朝著名科学家宋应星所著的《天工开物》是一部关于中国古代农业和手工业生产技术的百科全书。其内容几乎涉及当时全部的社会生产领域，内容广博，文字简洁，插图生动，别具一格，堪称我国古代不朽的科技宏著，在中国科技史上占有重要地位，并且具有广泛的国际影响，被称为中国十七世纪的“科技百科全书”。但关于它的书名含义，人们至今还有着不同的解释。
众所周知，《天工开物》的作者是我国明朝著名的科学家宋应星。宋应星字长良，江西奉新县人，生于万历十五年（1587）。万历四十三年，宋应星和他的哥哥宋应升同时考中举人，崇祯七年（1634），他出任江西分宜县教谕（即管理教育的官职）。其间，宋应星把他长期积累的生产技术等方面知识加以总结整理，编著了《天工开物》一书，于崇祯十年刊行。明朝灭亡后他弃官回乡，终身再未出仕，大约在清顺治年间（约1661年）去世。
《天工开物》全书分上、中、下三卷，又细分做十八卷。内容十分丰富，并有123幅精美生动的插图。上卷记载了谷物豆麻的栽培和加工方法、蚕丝棉苎的纺织和染色技术，以及制盐、制糖工艺；中卷内容包括砖瓦、陶瓷的制作，车船的建造，金属的铸锻，煤炭、石灰、硫磺、白矾的开采和烧制，以及榨油、造纸方法等；下卷记述了金属矿物的开采和冶炼，兵器的制造、颜料、酒曲的生产，以及珠玉的采集加工等。全书详细地叙述了各种农作物和工业原料的种类、产地、生产技术和工艺装备，以及一些生产组织经验和大量确切的数据，是了解我国古代科学技术成就的重要文献资料。
那么，这本书为什么叫《天工开物》呢？“天工开物”四个字，在古今汉语里均为比较常用的字。对这四个字，可以说人人会读，个个会写，但是要真正弄清它们的出处和含义，却又谈何容易！到目前为止，关于“天工开物”四个字的含义大致有以下几种意见：
一种以著名学者丁文江、潘吉星为代表，他们认为：“天工”是天工和人工的缩语，“天工开物”应读成“天——工——开——物”。丁文江说：“是书也，以《天工开物卷》名，盖物生自天，工开于人，曰‘天工’者，兼人与天言之耳。”潘吉星则说：“‘天’指的是自然界，‘工’是人的技巧，‘开’就是开发，‘物’是有用之物或物质财富。综合起来，‘天工开物’就是‘天然界靠人工技巧开发出有用之物’。”
还有一种意见以日本学者薮内清为代表。他认为，“天工”是指自然力，“开物”是指人工开发，“天工开物”应读成“天工——开物”。他在日文译注本的《解说》中写道：“天工意味着是对人工而言的自然力，利用这种自然力的人工就是开物。”“天工是根本，顺应天工制造出来的有实用价值的器物则存在着人的技术。《天工开物》这个书名正是体现了这种思想。”