因为家中长辈逼迫着要其做年轻寡妇段喜凤（吕丽萍）家的倒插门女婿，老井村青年孙旺泉（张艺谋）有心与高考落榜后回村务农的恋人赵巧英（梁玉瑾）离家出走，却因父亲被炸死在井下一事不得不将计划搁浅，听命做了段喜凤的丈夫。此后，孙旺泉把全部精力放在了打井上，终用科学方法测定了老井村第一口井的井位。全村人日夜为打井奋战时，突发塌方事故，赵巧英和孙旺泉被土石封在了井下。在生命可能就此失去之际，两人按捺不住做了一次夫妻，然而，他们被人救了出来。
悲剧性最强的人就是孙旺泉，老井村可以打出水来，他付出的代价是最大的。
首先，可以毫不夸张的说，片中所有的死亡都和他有关。
他的二爷因为打井被埋在底下一天一夜，上来之后便疯了，对打井这一行为充满了本能的仇恨。
他的父亲因为打井被炸死了，弟弟因为井口垮塌被埋在了砖石里。
他被迫娶的女人，也是因为打井而成了寡妇。
他作为一个活下来的人，死亡在他身上早已打下了深深的烙印，正是因为如此，才使他放弃了许多本属于自己的东西。
通过打井这坚持不懈的方式，那种人与自然亘古的对抗与依存，镜头默默无语却如同悲剧式地嗟叹！结局虽还是中国式的圆满，但我仍然感到了哲学意味上的真实缺憾，也许，永远打不出水来才是真实的生存图景，但这种坚韧不拔的精神一直在激奋后人！那一刻，我感到荒凉的黄土充溢着激情与梦想
迄今为止，张艺谋作为演员最为成功的电影，同时他也是此片的摄影。高高的颧骨、简练的平头，由老谋子本色出演纯朴的孙旺泉再合适不过了。深不见底的井口堆积了大量的仰拍俯拍镜头，村民争夺井的归属权的大规模械斗，凿井人的前赴后继。镜头捕捉了一对对的矛盾：传统与现代、利益与责任、善良与丑恶，展现出历史的沉重感以及对“井”的传统情怀令人久久回味感慨。
