印象主义音乐产生于19世纪末，是受“象征主义文学”和“印象主义绘画”的影响而出现的一种音乐流派。它带有一种完全抽象的、超越现实的色彩，是音乐进入现代主义的开端。印象乐派的音乐形式、织体、表现手法、基本美学观点以及所追求的艺术目的和艺术效果都与古典和浪漫主义有着很大的分歧与差别。
古典主义音乐的创作原则与风格是严谨、规整，浪漫主义音乐是注重情感的表现与激情的发挥。与之相比较，印象主义音乐并不通过音乐来直接描绘实际生活中的图画，而是更多地描写那些图画给我们的感觉或印象，渲染出一种神秘朦胧、若隐若现的气氛和色调。在乐曲的形式上多采用短小的、不规则的形式，以便更好地体现出印象主义音乐较为自由的特点。
印象主义音乐盛行的时间不很长，它很快就被更加激进与富于变化的现代音乐所代替，但印象主义音乐却是音乐发展史上的一个非常重要的阶段，从此音乐艺术开始了一个具有根本意义的转变。正因为如此，印象主义音乐才得到了非常的重视，其艺术性与重要性也被越来越多的人所理解与承认。
克罗德·德彪西(1862—1918)，杰出的法国作曲家，印象派音乐的创始者。他在一定程度上继承了法国古典主义美学原则，强调对自然的感受。但他抛弃了艺术进行概括和典型化的原则，再现个人的主观体验以及从生活中偶然攫取的不可重复印象的细腻的感性效果。他在管弦乐队里使用各种乐器的不同组合来发出柔和的、闪烁着的音响效果，产生了新色彩，用色调微差表述转瞬即逝的感觉和微妙、飘浮不定的情绪。
《大海》完成于1905年，整部作品描绘了不同时间大海的不同情绪、色彩和感觉。其简洁的形式、敏锐的笔触、精致的配器以及追求音响和色彩的和弦，都自由地表现了自然和想像力之间的神秘联系。它由三个乐章组成，分别冠以“海上——从黎明到正午”、“浪之嬉戏”和“风与海的对话”的标题。
《大海》的第一乐章描绘了黎明时刻的大海在安详之中渐渐苏醒，水波懒洋洋的，就像一个人从清晨醒来。接下来，嬉戏的浪花四处飞溅，这时乐队奏出的旋律纤细而飘忽。第二乐章“浪之嬉戏”，海洋开始显得非常平静。后来大海起了风浪，浪花溅起彩虹的色泽，出现并消失在喷射的水花之中。德彪西的配器极其细腻而捉摸不定。
第三乐章“风与海的对话”，一个低沉的声音响起，好像预示着暴风雨的来临。力量迅速聚集，暴风雨越来越近。但是一切猝然沉寂下来，最后，结尾处的赞歌在欢腾的高潮中重现。