《大江大河》的含义是，在改革开放年代的年轻人就像激流勇进的潮水，他们都怀揣着梦想，并为了梦想而不断努力，可是慢慢地，他们渐渐地迷失了自己，最终会掉进这大江大河中。
宋运辉，头脑聪明，具有很高的天赋，但因出身不好，一直都没有机会可以展现自己。后来，他抓住恢复高考的机会，努力考上了大学，毕业后的他当上了国企技术人员。原本以为只要凭借自己的努力就可以改变自己的命运，但谁知，他还是败在现实面前，渐渐地迷失了自己。
雷东宝，他的家庭背景不好，一直想带领着全村人发家致富，虽然刚开始有了一些小成就，也一心一意为乡亲们谋福利，可后来他就变了，变的只为自己考虑。渐渐地，他失去了人心，也因文化程度不够，最终被新时代淘汰。
杨巡，虽然他不像雷东宝和宋运辉那样轰轰烈烈，但他却是最成功的那一个。能屈能伸，做任何事情都先计划好，他与雷东宝完全是相反的两个人，如果说雷东宝有一半杨巡的性格，也不会落到现在这个地步。